1976 के बाद से, चंद्रमा से लाए गए पहले चट्टान के नमूने पृथ्वी पर पहुंचाए गए हैं। 16 दिसंबर को, चीन के चांग'ई-5 अंतरिक्ष यान ने चंद्रमा की सतह की संक्षिप्त यात्रा के बाद लगभग 2 किलोग्राम सामग्री वापस लाई।
ई-5 अंतरिक्ष यान 1 दिसंबर को चंद्रमा पर उतरा और 3 दिसंबर को फिर से उड़ान भरी। सौर ऊर्जा से चलने के कारण अंतरिक्ष यान का जीवनकाल बहुत कम है और यह चांदनी रात की भीषण गर्मी को सहन नहीं कर सकता, जिसका तापमान -173 डिग्री सेल्सियस तक गिर जाता है। चंद्र कैलेंडर लगभग 14 पृथ्वी दिनों का होता है।
एरिजोना विश्वविद्यालय की जेसिका बार्न्स ने कहा, "चंद्रमा वैज्ञानिक होने के नाते, यह वाकई उत्साहजनक है और मुझे राहत मिली है कि हम लगभग 50 वर्षों में पहली बार चंद्रमा की सतह पर वापस लौटे हैं।" चंद्रमा से नमूने वापस लाने वाला अंतिम मिशन 1976 में सोवियत संघ का लूना 24 प्रोब था।
दो नमूने एकत्र करने के बाद, एक नमूना जमीन से और दूसरा नमूना लगभग 2 मीटर भूमिगत से लिया जाता है। फिर इन नमूनों को ऊपर उठने वाले यान में लोड किया जाता है और मिशन यान की कक्षा में पुनः शामिल होने के लिए उड़ान भरी जाती है। यह पहली बार है जब दो रोबोटिक अंतरिक्ष यानों ने पृथ्वी की कक्षा के बाहर पूरी तरह से स्वचालित तरीके से डॉकिंग की है।
नमूने वाले कैप्सूल को वापसी अंतरिक्ष यान में स्थानांतरित कर दिया गया, जिसने चंद्र कक्षा को छोड़कर पृथ्वी की ओर प्रस्थान किया। जब चांग'ई-5 पृथ्वी के निकट पहुंचा, तो उसने कैप्सूल को छोड़ दिया, जो एक झील की सतह पर पत्थर उछालने की तरह, वायुमंडल से बाहर निकला, वायुमंडल में प्रवेश करने से पहले धीमा हुआ और पैराशूट खुल गया।
अंततः, कैप्सूल इनर मंगोलिया में उतरा। चंद्रमा की धूल का कुछ हिस्सा चीन के चांग्शा स्थित हुनान विश्वविद्यालय में संग्रहित किया जाएगा और शेष शोधकर्ताओं को विश्लेषण के लिए वितरित किया जाएगा।
शोधकर्ताओं द्वारा किए जाने वाले सबसे महत्वपूर्ण विश्लेषणों में से एक नमूनों में मौजूद चट्टानों की आयु का मापन करना और समय के साथ अंतरिक्ष पर्यावरण से उन पर पड़ने वाले प्रभावों का अध्ययन करना है। बार्न्स ने कहा, "हमारा मानना ​​है कि जिस क्षेत्र में चांग'ई 5 उतरा, वह चंद्रमा की सतह पर मौजूद सबसे युवा लावा प्रवाहों में से एक है।" "यदि हम इस क्षेत्र की आयु का सटीक अनुमान लगा सकें, तो हम पूरे सौर मंडल की आयु पर और भी सटीक सीमाएँ निर्धारित कर सकते हैं।"